隋朝大业二年（公元606年）创行开科取士，就是通过科举考试选拔人才委予官职。经历了唐、宋两代，科举制度逐渐趋于完善，明朝已成定制，一直延续到清末。
读书人通过科举考试取得的称号或官职名位，称之为“功名”，功名称号分三个等级，就是秀才、举人、进士。
秀才是功名的初级，即最低一级，说是初级，考上也是很不容易的事。
首先，考秀才的人必须是童生，童生的资格要通过考试取得，称作童试、童生试。
童试须经过两次考试。一次是在本县的县学里应考，叫做县试，每年二月举行，连考五场，成绩合格了的，再去州府所在地的府学参加府试，试期在每年四月，连考三场，录取的为童生，至此，方才有资格报考秀才。
或有人望文生义，以为童生属年龄的界定，都是些青少年，其实非也，童生是文化素质的体现，可以是儿童、青年，也可以是成人，包括中年、老年甚至百岁老翁。总而言之，不论老少，参加童试的一律叫童生，清朝有一副对联讽刺老童生：行年七十尚称童，可云寿考；到老五经还未熟，不愧书生。
选拔秀才的考试叫院试，地点在省府或州府的书院，故名。院试每年一次，由主管省或州教育的学政主持，考三场，榜上有名的就是秀才，也叫相公、生员。
秀才可以进入“公立”学校——学宫读书，以备应试举人。
他们穿上统一的秀才服——直缀青衣，集体行被称为“入泮”的进学礼，在学官引导下由棂星门进入学宫，跨过泮池上的拱桥，进入大成殿，虔诚叩拜万世师表孔子像，然后到明伦堂谒见教官，标志着成了县学学生、孔门弟子，从此踏上了“路漫漫其修远”的求学之路。
继而是净手，众秀才逐个将手正反各洗一次，擦干。寓意净手净心，去杂存精，在日后的学习中心无旁骛。
他们还须填写相当于新生入学登记之类的“亲供”，诸如年龄、籍贯、亲属、身高、有须或无须，等等。
秀才是读书人求取功名的开始，虽属最低的一阶，但算是进入了上层社会，有资格享受几种特权：免除公差徭役，见知县不跪，不得随便对他们用刑。
科举时代，未取得秀才资格就是没有功名，甚至还算不上读书人呐！众多志在功名的读书人，尽管屡屡秀才榜上无名，却年复一年考个不休，直至耄耋之年了还在考，端的是受挫而不馁，不离不弃，永不言败。
乾隆年间，工部尚书彭元瑞督学两浙，主持当地院试。有个年六十有余的金姓童生，交卷时长跪不起，声言自己从辛卯年至今，考了三十多次，至今仍是童生，如今行将就木，愿得一秀才名以为荣。
彭元瑞听着甚觉可怜，有心网开一面成全他，将他的姓名加在榜末，并在他的试卷上批了四句：年在花甲之外，文在法理之外，字在红格之外，名在额数之外。虽然是额外生员，但终归在秀才之列，金考生感激零涕，千恩万谢。
珠海斗门荔山村人黄增庆高寿一百零三岁，历乾隆、嘉庆、道光、咸丰四朝，无数次进入考场，无数次名落孙山，直到九十九岁那年，方才考中了秀才，感慨万端，情不自禁涕泗横流。