平均利润率是经济学的一个重要术语，蕴含丰富内容。它揭示了商品经济社会中资本流动的普遍规律：投入不同部门的同量资本会获得等量利润。
长期以来，社会普遍认为，平均利润率是由亚当·斯密（1723年～1790年）在《国富论》中首先提出的，后来得到李嘉图（1772年～1823年）认同，并作了进一步阐述。但是，他们两人无法解释垄断条件下的资本移动规律，因此他们提出的平均利润率是相对平均利润率。马克思从劳动价值理论和生产价格角度解决了亚当·斯密和李嘉图的难题，提出了绝对平均利润率理论，并科学地给出了平均利润率计算公式。
其实，最早发现平均利润率的不是亚当·斯密和李嘉图，而是我国西汉时期史家、文学家司马迁（约前145年～约前86年），时间要早于亚当·斯密和李嘉图一千五六百年。
司马迁在《史记·货殖列传》中总结了秦以前经济发展状况，概括了范蠡、子贡、白圭等经济学家的成就和对社会的影响，分析了当时各地资源和经济状况，明确指出，追求财富是社会本性，尤为重要的是，他发现了社会资本移动的规律，即平均利润率：西汉时期，整个社会资本的年回报率，在百分之二十。
他是从以下三个角度来说明的：首先，司马迁分析了“素封”而富的情况，“素封者”即无官爵封邑而富比封君的人，他们的资本赢利率在百分之二十，“封者食租税，岁率户二百。千户之君则二十万，朝觐聘亨出其中”。
其次，司马迁分析了“庶民农工商贾，率亦岁万息二千，百万之家则二十万，而更徭租赋出其中”。
第三，他通过对“廉贾”与“贪贾”的赢利生存状况来分析。他认为，社会各行各业协调发展是由资本移动的平均利润率来调节的。他把为贾者分为“廉贾”和“贪贾”，两者的界碑是平均利润率。前者只满足平均利润率，而后者则超平均利润率，且超得越多越好，结果是“贪贾三之，廉贾五之”，廉贾犹如“廉吏久，久更富，廉贾归富”。实践证明，廉贾风险较少，薄利多销，可赢得市场而长期守业，久之也就富有了。贪贾则反之，会失去市场，失去买者而衰败。
司马迁关于平均利润率的阐述，在今天看来是非常浅显、单薄的，更缺乏理论性论证。然而，在商品经济不十分发达的当时，他能有这个重大发现，是非常高明的。他的这个发现与马克思主义平均利润率理论暗合，充分体现了我们祖先的聪明睿智。
“廉吏久，久更富，廉贾归富”，今天，凡要长盛不衰、做强做大的企业，司马迁的这个观点无疑具有警钟和鞭策作用。