何谓荐头店？从字面理解，“荐”，即推荐、介绍；“头”，事情的由头或开始。当然，这店主要功能是介绍佣人、奶妈等，类似当今的保姆介绍所、家政公司。
上世纪40年代初，我出生于曹家渡五角场闹市边的弄堂里。所谓闹市，除商店鳞次栉比、交通四通八达外，还有大的戏院或影院助兴，增添文化气息，文艺氛围。我少年时代，也就是上世纪50年代初，曹家渡闹市口就有家沪西工人剧场，专门演锡剧、越剧，偶也演淮剧、放电影，于是这戏院门口买票的、看戏的、溜达的、做小生意的，人丁兴旺。人来人往中，除了附近的，还有从长寿路大自鸣钟、静安寺、法华浜以及浜北（过三官堂桥之北块）赶来的，故极其闹猛。
在我成长生活的老弄堂口至戏院，沿马路不过六七家门面，除了南货店、画像社、药房、照相馆等外，还有一家临近戏院的店面房，约摸20多平方米，里面设施简陋，显得与周边繁华的商业氛围有点格格不入。此房水泥地坪、斑驳的石灰墙面，靠里面的小桌放着竹壳热水瓶和几个玻璃杯，两边靠墙摆两排长凳之外，空空如也。如果不是有老板娘每天开门出来，在门口放一块写着“荐头店”字样的木牌，过路人还不知此处何用呢！
荐头店开门营业时间基本是早上8点至傍晚6点，冬天关门要早一些。那些从乡下出来的人，或在熟人带领下，或是怯生生地独自上前与老板娘联系。帮佣之人多为三四十岁上下女性，故由老板娘操作会方便些。老板娘自是精明人，那时无身份证，仅凭听口音、本人口述，即可明白个八九不离十，做个基本登记后，便可坐在长条凳上，等雇主上门。
曹家渡附近人口密集，人员复杂，有开店的老板、商店的营业员、做小生意的、在工厂做工的、开电车的，甚至是跑单帮、做道士、念经的，五光十色，各色人等都有。其中，以在工厂做工的工人阶层居多。
再说荐头店开在闹市口，老板娘是有眼光的。一是解放初，上海百废待兴，户口管理并不太严，乡下人到上海做生活常见；二是戏院、电影院旁人来人往人气旺。上海滩“三百六十行”，总归有人去做的，即便平民百姓也有各种不同需求。如此一来，供需相辅相成。
自然，能雇得起佣人的是少数有条件人家，如老板、双职工以及特殊需要等。有雇主上门，老板娘自有阿庆嫂“相逢开口笑”的风度，笑脸相迎，介绍佣人伶牙俐齿，巧舌如簧，一旦介绍试用成功，老板娘有按比例的“介绍钿”收入，生意倒也左右逢源。老板娘虽用不着大本钱，但租用房子的房租、水电费是理所当然要付的。
彼时，对到上海帮佣的人也有基本要求，身体健康是起码的，另外，品行端正、老实本分、吃苦耐劳、手脚利索是必需的，至于外貌也至少要说得过去。值得一提的是，或许出于世俗观念，雇主对佣人的籍贯有所要求，多半是要江南苏州、无锡、常州一带，浙江的已有点勉强，至于苏北籍的，那就免开尊口了。这一点，老板娘自会把关。
我所住弄堂里有一家主人开熟肉店，家境殷实，其母年近耄耋，身体不好，就托老板娘找了一位帮佣女人。东家是无锡人氏，佣人原籍姑苏，人勤劳，利索，又能做苏锡口味的菜肴，东家很是满意。这位女佣晚上与老人一起睡在东家后面亭子间，既有照料，又解决了佣人的住宿，故而用了不知多少年，一直没走。补充一下，有的佣人晚上要回亲戚家睡觉，次日再来，如此，不免费时费力。至于这些情况，主仆双方是根据具体情况事先谈妥的，包括报酬待遇等。
还记得我少时的农历新年里，父母总要带我去江宁路（旧称戈登路），靠近康定路那边一条老弄堂里石库门二楼的一户人家，看望一位常州籍奶妈，父亲叫她“恩娘”。听我母亲说，祖母生父亲后没奶水，通过亲戚帮忙联系请这位奶妈哺育养大的。