最早的史官即“造字圣人”仓颉。在夏、商、周时，史官负责记录当时君王的一言一行。至春秋时，又分大史、小史、内史、外史、左史、右史，分工极为细致，最出名的是齐国权臣崔杼杀史官的记载。
齐朝相国崔杼因拥立太子光有功，太子光当上齐庄公，对其十分看重。崔杼当时看中了棠公的遗孀东郭美，他不顾两家是近亲，强娶东郭美为继室，生有一子。不料东郭美是个姿色出众而又轻浮妖娆的女子，她又吸引了齐庄公，齐庄公与其眉来眼去，两人如胶似漆。齐庄公一次竟将崔杼的一顶帽子赐给其侍从，公然污辱崔杼。崔杼忍不住了，就趁齐庄公来其家时，命众家丁将齐庄公杀死。随后，崔杼拥立了齐庄公异母弟为齐景公。
崔杼杀齐庄公，却不想让此事被史官记录下来，留下千古骂名。他就把太史伯请来，要他把齐公之死，记为暴病而亡。
太史伯不慌不忙拿出竹简刻道 ：“夏五月乙亥，崔杼弑其君。”崔杼大怒，杀太史伯。召其二弟太史仲说：“你哥哥不听我命令，已被杀，你若不听命，就是这个下场。”
太史仲在竹简上刻字：“夏五月乙亥，崔杼弑其君。”崔杼又大怒，杀太史仲。
崔杼召其三弟太史叔，太史叔在威胁后仍然刻其字。崔杼气疯了，又杀太史叔，召其最小的弟弟太史季，太史季年纪虽小，仍不畏死，坚持实录。崔杼见状，无奈只得作罢。太史季出门，一位史官南史氏正准备前赴后继秉笔直书。可见古代史官的正直和勇气，何等宝贵。
春秋后，历代有史官，他们记载君王起居，故有《禁中起居注》。汉武帝置太史令，有司马谈，后由其子司马迁继任。唐代设史馆，由宰相为监修。房玄龄、魏徴、刘知几、吴兢、韩愈、杜牧都参与史馆工作。宋代有国史院、实录院、起注院与日历所。元有翰林兼国史院，明清两代都以翰林院掌史事。不过封建社会越到后期，做个正直史官的考验越严峻。
历代正直的史官都敢于记录真实的历史，春秋时伯、仲、季、叔前赴后继，司马迁为了实录项、刘之争，受宫刑而忍辱坚持完成《史记》。李世民当年发动“玄武门之变”，杀了兄李建成与弟李元吉，怕史官禇遂良记载于书，便要翻看实录，禇遂良坚决不同意。房玄龄后接替，唐太宗又提出要看，房玄龄同意了，李世民看完，只说：“删去浮词，直书其事。”很大度地将历史真实保留了下来。宋太祖赵匡胤是武人出身，一日在御花园内用弹弓打麻雀，侍御史张蔼因事启奏，赵匡胤边玩边听，张蔼便批评皇帝，赵匡胤一怒，用斧柄击其面门，张蔼掉了两颗牙齿，他把两颗牙齿拾起，赵匡胤怒问：“卿要告我吗？”张蔼答：“臣不能讼陛下，自当有史官书之。”这位提出“与士大夫共治天下”的赵匡胤慌忙向张蔼道歉，送了他很多财物，这件事仍记于司马光的《涑水纪闻》。