我国古代，丞相、宰相、相国都是古代位高权重的大臣才能担任，三者区别在于其官职、职责、权力等方面有所不同，相国和丞相是有具体官职的官名，而宰相并非是有具体官职的官名，通常是指象征手握国家实权的大臣。相国和丞相可以是宰相，而宰相不一定是相国和丞相，在古代，通常情况下，那些掌握决策权的大臣都可以被称为宰相，是除君主、帝王外，最具实权大臣的通称或俗称。
相国最早起源于春秋时期的晋国，后被秦国采用，在战国中期，秦国设立相邦官职，樛斿为秦国的第一任相邦，后为张仪接替，此后多人担任过此职，吕不韦为秦国最后一任相邦。卫国商人吕不韦，因协助嬴异人回国，并成功登上王位，先后封为丞相，后封相国。西汉建立后，又重设相国职位。齐王韩信为西周第一任相国，而萧何为第一任丞相，两人论地位，韩信是诸侯王，而萧何只是一个侯，也能看出相国的地位是高于丞相的，韩信死后，曹参、萧何先后两次担任相国，吕后死后，相国一职逐渐退出历史舞台。
丞相一职最早也是起源于春秋时期，秦武王在位时，见六国都有相国一职，秦武王不想与六国为伍，便设立左右丞相代替相国。不过丞相和相国是两种完全不同的官职，两种官职可以同时期并存，相国为主，丞相为辅，同时期，相国只能有一个，而丞相可以有多个，丞相是低于相国的。随着相国逐渐退出历史舞台后，丞相一职仍然保留，逐渐代替了相国，三国之后，丞相成为辅佐皇帝总理百政的官员，断断续续沿用下去，直到明太祖洪武十三年（1380年），朱元璋废丞相之职，丞相一职才在中央政权里被彻底废除。
宰相，除了辽代以外，从来不是正式官名（辽国官职分南北院，有北宰相府、南宰相府，各有左右宰相）。所谓的“宰相”，是指历代辅佐皇帝处理国家政务、行使中央职权的官员，其职权特点是统领百官、总揽政务。秦始皇统一六国后，废除了以宗法亲缘关系统治的分封制，改为任命官僚体系的郡县制，为此，建立起一套新的官僚机构体系，宰相便于这一历史条件下产生，宰相作为官制首次确定下来。此后辅佐君主处理政务的宰相制度一直沿袭了两千余年。说白了，就是任何辅佐君王并掌握朝廷最高权力的大臣都可以称之为宰相。相国和丞相随着发展，消失于古代历史之中，而宰相不会，因为其只是一个对古代最高长官的通称，古代各个王朝时期的最高行政长官几乎都可以称为宰相，只是在各时期，其实际官名有不同的称呼，如：东汉的大司徒、隋唐之后的三省长官、明朝的内阁首辅等，古代的宰相是中国古代政治制度的重要组成部分。