武力支持着王权，王权依恃于武力。夏王朝是在血与火的战争中诞生的。据史传，禹晚年曾在一次高层会议上提出接班人的问题。《战国策·燕策》载，“是禹名传天下于益，其实令启自取之”。启是禹的儿子。禹一方面公开推荐益作为接班人，一方面又培植儿子启的势力。禹死后，启用武力战败了益，宣布自己代益而立。此举遭到原东夷诸部落有扈氏的反对，于是爆发了启伐有扈氏的战争，战于甘（今河南洛阳西南）。结果，启大败有扈氏，独霸中原，建立了第一个“家天下”王朝——夏。
夏王朝历经约500年（约前21世纪至前17世纪），其政体构建、经济发展、文化进步等，对华夏民族的生存和发展影响深远。至夏桀王时，阶级矛盾激化，“残贼海内，赋敛无度，万民甚苦”。于是，商汤乘机伐桀。
商，也是一个历史悠久的氏族部落，后因建都于商（今河南商丘北），便以商为名，隶属于夏王朝统治。至十四世汤时，商已发展成为黄河下游的一个强大的方国。夏桀王的暴政与民怨鼎沸的社会背景，给商汤起兵灭夏创造了契机。于是，在历史上谱写了“十一征而无敌于天下”的颂歌。商汤正是踏着这曲颂歌的主旋律登上了亡夏兴商的王坛宝座。
从总体上看，商汤伐夏桀的战略是“先德后武”。按照后来儒家的评说：“仁者无敌。”“十一征”是仁者伐不仁之战。何谓仁？商汤时代，关于仁的内涵大致有四个方面：一是敬神，二是敬祖，三是顺天，四是爱民。“四大”德行中，唯爱民最高。所谓敬神、敬祖、顺天都是以爱民为取舍，在爱民保民的基础上实现四者统一，才是最崇高的仁德。商伐夏之所以能胜，正是由于“万民甚苦”于夏王朝的暴政而积蓄已久的革命力量，在商伐夏时充分暴发出来，汇成了商汤革命的真正伟力。诚如孟子所言，夏民盼商汤，“若大旱之望云霓也。归市者不止，耕者不变，诛其君而吊其民，若时雨降，民大悦”。所谓“吊民”，就是抚慰受苦的黎民百姓。商汤的“吊民”之德，在伐夏中得到了充分彰宣。
当然，在对天、神原始崇拜的古朴民风的背景下，敬神、顺天无疑也必然成为重要的道德评判标准。这决定商汤革命，必然要打着敬神、顺天的旗帜，以赢得天下人心。商汤灭夏首战于夏的一个附属小国葛（今河南宁陵北）。他首先派使者去葛质问，为何不祀神，葛伯说没有牛羊祀品。商汤便送牛羊给葛。葛伯杀食了牛羊仍不祀神。商汤又派人去质问，葛伯说没有“酒食黍稻”以供祀用。于是商汤又派人为之耕种田地，由老弱者前去送黍肉饷。可谓仁至义尽了。但是葛伯非但不祀神，而且夺饷后将一童子杀死，闹出了“葛伯仇饷”的惨案来。这样一来，不仅激怒了商民，也激怒了天下，于是商汤借机起兵；“为其杀是童子而征之，四海之内皆曰：‘非富天下也，为匹夫匹妇复雠也。’”汤首战告捷，诸侯皆归，乘势北上，直捣夏都，决战鸣条……
《千字文》说“吊民伐罪，周发殷汤”。商汤（殷汤）放桀正是站在“吊民伐罪”之“仁”的道德高地上，“以至仁伐至不仁”，故能赢得四海诸侯和黎民百姓的理解、拥护和支持。《史记·夏本纪》有言：“桀不务德，而武伤百姓，百姓弗堪……汤修德，诸侯皆归汤，汤遂率兵以伐夏桀。桀走鸣条，遂放而死。”由是鉴之：文以厚德，武以强军，先德后武，天下归心！