20世纪30年代，天厨味精厂的佛手牌味精家喻户晓，是家庭主妇的必备之物，成为时新品，甚至稀缺品。
20年代，到处是日商的“味の素”。吴蕴初在自家阁楼上做试验，发现“味の素”是谷氨酸钠（蛋白质中含有）。日本的“味の素”是1915年从海藻中提取的。吴蕴初用面粉做成面筋，面筋与盐酸反应，日以继夜，经过近一年时间的试验，终于制成几十克白色粉末状的成品。
一天，吴蕴初在饭店吃饭时，拿出一个小瓶，往汤中倒出一些白色粉末，引起了邻座酱园推销员王东园的兴趣。经他举荐，得到酱园老板张逸云支持，愿出资5000元，由吴蕴初出技术，合伙试生产。很快，首批产品问世。他将这种产品取名“味精”；再冠以“天厨”二字，意思是珍奇美味来自天宫庖厨。商标名称为“佛手牌”，“佛手”与“天厨”也相符合。
1923年，建成了上海天厨味精厂。天厨味精行销后，日商控告它侵犯“味の素”的专利权。据专利法，天厨味精所用原料和制造工艺都与其不同，控告不能成立。而后，天厨味精取得了英、法、美产品出口专利保护权，获得1926年美国国际博览会金奖，因此还打开了国外市场。
起初，制造味精所需盐酸依赖进口，费用昂贵，为给天厨提供原料（盐酸），1930年建成天原电化厂。为使天厨、天原所需耐酸陶瓷做到自给，1932年建成天盛陶器厂。为利用天原厂放空的氢气，1934年建成了天利氮气厂。至此，吴蕴初形成了实力雄厚的“天”字号化工集团。不仅生产味精，其产品还有盐酸、烧碱、漂白粉、硝酸等，带动了一系列有关工业的发展。
吴蕴初（1891年—1953年）字葆元，江苏嘉定（现上海市）人，在上海广方言馆学一年外语，因家贫辍学，不久考入上海制造局兵工学堂半工半读学化学。毕业后到汉阳兵工厂任化验师等职。1920年回上海，研制成功味精。1937年，组织工厂内迁，建成香港天厨味精厂、重庆天原化工厂及重庆天厨味精厂等。
抗战胜利后回上海，收回了被日军占据的工厂。解放后任上海市人民政府委员等职。1953年在上海病逝，终年62岁。