1949年前的上海通志馆，是全国最早的方志馆之一。馆址设置在法租界萨坡赛路（今淡水路）291号，这是一栋红砖砌成的三层洋房，前面有一块绿茸茸的草地和果实累累的葡萄架。该馆成立于1932年7月，柳亚子为馆长，该馆成立之后，先后出版了各种专门的期刊有十来种。
通志馆内分为编辑室、藏书室、档案室、展览室等几个部门，通志馆的编纂主任徐蔚南，早年毕业于上海震旦大学，留学日本多年，回国以后，曾经在世界书局任职，主编过ABC丛书，除了担任通志馆主编，还兼任董事会董事，上海市年鉴委员会主席，主编的《上海通》周刊，内容主要是介绍上海的历史和现状，周刊附在《大晚报》里，一并发行。他还担任过复旦大学、暨南大学教授，解放后曾经出任上海市文献委员会副主任。
通志馆底楼大厅是会议室。进入会议室，除了发现中间放着一张铺着白布的长条桌之外，墙壁四周挂满镜框，里面镶嵌着上海工部局历年来发行的一整套邮票，清朝上海各个衙门、官厅的印章，一张上海监生的执照，三枚小刀会铸造的铜钱。还有一张中国第一次发行的、信成银行的一元钞票，是三色石印的。
二楼有三个大房间是编辑工作室和资料收藏室，所有的文件分门别类，整整齐齐地摆放在玻璃橱柜和书架上。工作人员默默无声，埋头干着自己分内的工作。
编辑一部上海的志书，不像编辑一本书籍那样简单，等于是上海的一部百科全书，也不是少数人能够完成的，取材的正确丰富，搜罗鉴别；编辑的去芜存精，审查校勘和文字清晰、富瞻。这几种特点，是必须一一认真做到。
另外《上海市通志》，也可以说是中国志书之中的一大创作，光档案收集，就有诉讼案件一千余件，各个团体的征信记录二百余种，城墙碑帖以及上海沿革地图近百张，光是把几十年来《申报》中有关上海的新闻，做成卡片索引就有一万多条，可见工作之艰巨和繁复。
有鉴于此，编辑方面采取分工合作的方法，每人专门研究某个部门；徐蔚南负责上海的沿革和概述，其他人分别任地理人文、农林牧副渔、租界、商业、军备、宗教，党务、政治、法制，外交，交通、风土、教育、财政金融、工业、文艺和人物的编纂。
编辑胡道静当时刚刚从上海持志大学毕业，负责分编上海通志的新闻、文化、竞技、交通、宗教诸部，还负责社会、事业、大事记等的编写。对旧上海的通志编写，厥功至伟。他解放后曾任中华书局上海编辑所第一编辑室主任，上海人民出版社编审，国务院古籍整理小组成员，曾经被评为世界科学史通讯院士。
《上海市通志》初稿完成后，大部分陆续印成期刊和小册子予以发行，还出版了《上海市年鉴》一厚册，有180万字，是一部完美实用的年鉴，文字和表格并用，数字统计精确，各项事业调查有根有据，书末附有上海名人录，内有姓名、籍贯、年龄、职业、住址等，是一部社会交际必需的参考书。
据蒯斯曛先生在《关于上海市通志馆期刊》一文中提及：柳亚子先生担任馆长期间，是在1933年到1935年，共出版了八本《上海通志馆期刊》，每本印刷500本，是非卖品。还出版了《上海研究资料》和《续集》。后来因为抗战爆发，上海通志馆不得不予以解散。
现在的上海通志馆，馆址在华东路4111号，建筑面积约5860平方米，楼高六层，各类地情资料两万多种，设有管理部、编研部等六个部门，与当年旧中国的上海通志馆相比，已经是不可同日而语了。