胡林翼是清朝“中兴四大名臣”之一，其他三位是：曾国藩、李鸿章、彭玉麟。
胡林翼（1812年-1861年），字贶生，湖南益阳县人。出身官宦世家，其父胡达源为四品京堂，他6岁时读《论语》，8岁随爷爷在益阳修志馆编修志书，正好川东兵备道陶澍来访，陶澍一见胡林翼，惊为伟器，喜曰：“吾已得一快婿。”遂将5岁女儿琇姿订“娃娃亲”。胡林翼19岁完婚，他“务为有用之学，不专重文艺，而于兵略、吏治尤所究心”。
陶澍是嘉庆、道光年间经世之学的活跃人物，他办事干练，政声极佳。胡林翼亲见岳父兴利除弊的政绩，又对淘澍“上下古今，融会贯通，每及一事，旁征曲引”的学识深为钦佩。胡林翼一方面笃读《史记》《汉书》与《资治通鉴》，另一方面努力躬行实践。他20岁时，益阳水灾，饥民流离失所，胡林翼曰：“秀才当以天下为己任。”他挺身而出，制定具体救灾方案，请岳父捐出二千两银子，众绅踊跃捐款，平息益阳百姓之灾。
胡林翼24岁考中进士，被选为庶吉士，授编修。但他闲置在翰林院，无所事事。没几年，岳父陶澍去世，父亲也驾鹤西去，他回老家守制，后返回京城仍被闲置，大学士潘世恩、林则徐等人便劝胡林翼不如捐个官，去外地当地方官。
当时清朝捐官，并不是件光彩的事，但出了钱，可以挑选地方，好的地方不是秦淮河畔、苏杭天堂，便是岭南沿海。但胡林翼去吏部填表时，选择的是贵州。办事人员惊得眼珠弹跳，忙问：“胡公，你写错了吧？”因贵州风景异美，却地瘠民穷，财源枯竭，挖地三尺，挖出来的也是石头。花钱捐官去穷乡僻壤，岂非出钱自损？
胡林翼却说：“输金为吏者，类皆择其地之善者，以为自肥计。”他又说，自己只想去改变一个地方面貌，千里求官不为财，只想练才，艰苦才能历练。
十年间，胡林翼历任安顺、镇远、黎平三地知府与贵东道员，为官清廉，哪里艰苦，他去哪里，哪里有麻烦，他就去哪里上任。穿芒鞋，着短衣，走村入户与百姓同甘共苦，还禁下属受贿，把贵州治理得“民无私谒，案无宿牍”，官风与民风为之一变。
曾国藩闻之赞曰：“忧国之诚，进德之猛，好贤之笃，驭将之厚，吏治之精，无善不备，无日不新。”保举胡林翼为湖北巡抚，不过几年，胡林翼又把“天下第一破烂鄂”治理成“天下第一富强省”。众人赞他，胡林翼自述：“吾等做官如仆之看家，如视主人如秦越之处，则不忠之大焉！”
胡林翼是湘军重要将领。晚年致力于教育，创办益阳箴言书院，他从自己俸禄中出资购书，书院藏书1337种，36261卷，有宋元古籍版本多种。著《读史兵略》46卷，后编成《胡氏兵法》。