中国古代史上，皇帝与宰相是君臣关系。宰相是辅助皇帝、总揽政务、掌管国事的最高官员。宰相起于先秦（当时称相国），终结于明初。喜怒无常的朱元璋一统天下后先后任命李善长、徐达、汪广洋、胡惟庸为相，他害怕皇权受相权挑战，将两个宰相（李善长、胡惟庸）灭族，一个被赐死（汪广洋），而徐达之死，也与其送烧鹅有关。洪武十三年朱元璋索性大权独揽，废丞相（宰相），罢中书省，亲自掌管六部。两年后，他自觉力不从心，设文渊阁大学士当其顾问。朱棣篡政，设内阁参与政务，当时的解缙、黄怀为内阁主要人员。至明英宗即位，始有内阁首辅。据《明实录》载，李贤是内阁辅臣中第一位“首辅”。
明朝内阁首辅，自李贤起，共76任，计56人。其中李时、夏言是四任首辅，杨士奇任首辅时间最长，达19年之久，寿命最长者是刘健，享年94岁。
刘健（1433年-1526年），字希贤，河南洛阳人。他师从大儒薛瑄，少时闭门攻诗，熟读经书。天顺四年进士，历任庶吉士、翰林编修、少詹事，为太子朱祐樘的讲官，他讲仁政与虚心纳谏，对朱祐樘日后管理朝政很有影响。朱祐樘即位为明孝宗，刘健为礼部尚书兼武英殿大学士，弘治十一年升为内阁首辅。他行事光明磊落，敢于直言，得罪了不少人。国子监学生江瑢弹劾刘健、李东阳，明孝宗为安抚二人，将江瑢下狱，刘健却竭力为江辩护，江瑢无罪出狱。刘健气度恢宏，从不私下结交同僚，也不在群臣中议论长短。刘的为人在朝臣中有很佳口碑。
当时蒙古骑兵南下，明孝宗欲增加军饷，刘健为减轻百姓负担，提出缩减内宫修建费用，以裁减冗官来保证军饷，明孝宗接受。
由于刘健诚心辅政，竭尽所能，知无不言，而明孝宗又是明代皇帝中最勤勉且又能虚心纳贤的好皇帝，因此，“弘治中兴”是一段明孝宗朱祐樘与刘健君臣合创政通人和的岁月。
可惜明孝宗朱祐樘操劳过度，于弘治十八年驾崩。即位的明武宗朱厚照好贪玩享乐，他宠幸太监刘瑾。刘健屡次上疏，指责贵戚太监涉政、政令错误百出，明武宗表面敷衍，实置之不理。刘健呼吁朝臣联合起来铲除阉党，刘瑾很惊慌，向明武宗哭诉，明武宗对刘健的力奏本来就恼火，便任命刘瑾为司礼监掌印太监，失望的刘健再次要求退休，明武宗便爽快地让他告老返乡 。
刘健退休后，刘瑾更为嚣张，增设特务机构，诬陷53位朝臣为“奸党”，刘健排在第一。在刘瑾的挑拨下，朱厚照将刘健削职为民，剥夺一切封号。同年，太监内斗，杨廷和用计，刘瑾被杀，刘健官复原位。但喜欢玩乐闹腾的明武宗又宠幸另一位宦官张永，数次隆重南巡，扰民不已，刘健力奏无效，气得吃不下饭：“我辜负了先帝之重托。”
世宗即位，他派人慰问年寿90的刘健，将其比作北宋名臣司马光、文彦博。刘健至嘉靖五年冬逝世，留下数千言奏章，劝明世宗“正身勤学，亲贤远佞”。刘健逝世日，朝廷辍朝一日，追赠其为太师，谥号“文靖”。
《明史》称其“事业光明俊伟，明世辅政鲜有比者”。此言不虚也！