中国在宋代前一直实行分食制，即一人一套餐具，一份食物。主要原因倒不是讲卫生 ，而是由各种因素造成的，或因食物不多，一人只有一份。周朝时，人们席地而坐，席上放置桌案，案上摆放吃食，各吃各的。考古工作者还从殷墟出土了大量的陶鬲碎片。鬲是用于煮粥的器皿，其容量大约只够一人一餐之用。由此也可以推想，那时人们进食是一人一鬲的分餐制。在汉墓壁画、画像石和画像砖上，经常看到人们席地而坐、一人一案的场面，却看不到许多人围坐在一起狼吞虎咽的场景。
以小食案进食的方式，更早的，在龙山文化时期有发现。公元前4500年在山西襄汾陶寺遗址，考古人员发现了一些用于饮食的木案。木案平面多为长方形或圆角长方形，长约1米，宽约30厘米；案下三面有木条做成的支架，高仅15厘米左右。木案出土时都放置在死者棺前 ，案上还放有酒具多种，有杯、觚和用于温酒的斝（音“甲”）。襄汾陶寺遗址的发现十分重要，它不仅将食案的历史提前到4500年前，还探寻到分餐制在古代中国出现的最早源头。
分食制与等级制度是息息相关的。在周礼之中，从周王到诸侯到卿大夫到士，每个人吃的东西都不一样。周王吃九鼎，里面包含着牛、羊、豕、鱼、腊；次一级的诸侯吃七鼎，里面包括牛、羊、豕、鱼、腊、肠胃、肤等；大夫则吃五鼎，里面包括羊、豕、肤、鱼、腊；再次一级的士吃三鼎 ，里面包括豕、鱼、腊。吃食内容不同，自然不好吃大锅菜。《史记·项羽本纪》中描写的“鸿门宴”：项王和项伯两个人朝东坐 ，亚父范增则是朝南坐，而前来赴宴的刘邦则是朝北坐，张良是朝西坐，五个人，一人一案，分而食之，也是分食制。
在南北朝前，天子召见诸侯时，天子虽是席地而坐，但举办酒宴时，也是将酒菜按照人数摆放在席子上，然后分餐进食。南唐顾闳中所绘《韩熙载夜宴图》中夜宴部分，绘韩熙载及其他几个贵族子弟，分坐床上和靠背大椅上，欣赏着一位琵琶女的演奏。他们实行同桌不共餐的分餐制，面前各摆着几张小桌子，放有完全相同的一份食物，是用八个盘盏盛着的果品和佳肴。碗边还放着包括餐匙和筷子在内的一套进食具，互不混杂。
到了明代，高规格的宴会仍实行分食制。据《明史》记载，宣德五年冬，久未雪，十二月大雪，帝示群臣作《喜雪》诗，复赐赏雪宴。在宴会上，光禄寺设酒亭于御座西，设膳亭于御座东，设珍馐美味亭于酒膳亭东西侧，皇太子位于御座东，诸王依次由南而东西相向设座。这样的分餐的规模，在明朝堪称之最。
在历史上，分食制曾闹出了人命。据《史记·孟尝君列传》：“孟尝君曾待客夜食，有一人蔽火光。客怒，以饭不等，辍食辞去。孟尝君起，自持其饭比。客惭，自刭。”原来，孟尝君和食客们，吃的都是一份一样的饭菜。他拿出自己吃的那份饭菜给欲辞去的客人看，那个客人也自尊心太强了，想得太多，向孟尝君道歉一下就行了，何必自杀呢？