张仪，魏国安邑人，投于鬼谷子门下，学游说之术。后去楚国令昭阳府做门客，不久，昭阳府上一块玉被窃 ，他被怀疑是小偷，昭阳命人把张仪吊起来打个半死。
张仪归家，其妻哭着劝道：“别折腾了，我们回家种地吧！”张仪张开嘴问：“你看我舌头还在吗？”其妻曰：“还在。”张仪莞尔：“只要舌头在，不愁没出路。”
在楚国混不下去，张仪投到秦国当客卿，由于他能言善语，颇受秦惠文王器重。张仪献计：“举赵亡韩，臣荆（楚）、魏，亲齐、燕，以成伯（霸）王之名，朝四邻诸侯之道。”在张仪看来，要瓦解“六国联盟”，挑动赵国打击韩国，劝楚国、魏国臣服，对齐、燕两国，暂缓出兵。秦文惠王听张仪说得头头是道 ，便让他当了宰相。
张仪第一步棋出使楚国，张仪见楚怀王前，先向其宠臣靳尚送了一份厚礼，经靳尚吹捧，楚怀王很隆重接待了张仪。张仪振振有词：“秦王特地派我来贵国交好，只要大王与齐国断交，秦国便与楚国永结和好。”并提出把商于（今河南浙川县西南）六百里土地献给楚国。楚怀王贪婪六百里土地，就说：“如果真能这样，我可以与齐国分手。”
断齐交秦，不少楚臣附和楚怀王，但屈原反对，大臣陈轸则劝谏：“秦国为何要把六百里土地送给大王？原因是齐楚结联盟，秦国不敢来欺侮楚国，大王一旦与齐绝交，秦国必来讨伐。不如大王先接收了六百里土地，再与齐国绝交。”
可楚怀王为得到六百里土地动了心，派人去与齐国断交。翌日，张仪故意摔了一跤，爬不起来，卧床静养。齐楚一断交，张仪立马病愈回国。
楚怀王派使者去要六百里土地，张仪变了脸：“大王听错了吧？哪有六百里土地？我送您的是我个人的六里封地。”
激怒楚怀王出兵，但秦与齐国已结盟。楚国在秦齐夹攻之下，一败涂地，大伤元气。
张仪先后出使齐、韩、燕、赵诸国，对齐湣王说：“秦已和魏、楚、韩、赵结盟，请大王向秦示好，共同富足。”对赵王说：“齐、韩、魏三国欲攻赵，我特来报信，如大王与秦和好，秦国必保护赵国安宁。”对韩王说：“贵国土地不足九百里，储粮不够两年，人马不足三十万，秦国一百万精兵来攻，韩国就很危险了。”对燕王说：“赵国国君赵襄子凶暴乖张，曾打过燕国几次，你不如依附强大的秦国，赵国就不敢冒犯燕国了。”在张仪利诱相加的游说下 ，六国国君相互猜疑不和，先后依附秦国，献城俯臣。
不用一兵一卒，张仪游说六国成功，被封为武信君，名赫一时。秦惠文王死，对张仪一向看不惯的秦武王即位 ，失去宠信的张仪自知待不下去，只得离秦去魏。张仪因其盛名，被魏襄王任为相国。
齐湣王一听说张仪去魏国，欲起兵攻魏。魏襄王很害怕。张仪对魏襄王说：“不必担忧。”他让门客冯喜去游说齐湣王：“大王为了张仪去攻打与自己结盟的魏国，反而让秦武王觉得张仪很了不起 。此举既不利国家，又抬高了张仪。”齐湣王沉思后撤军。
翌年，张仪死了，但他为秦日后统一六国铺平了道路。