1978年，同是78岁的李开第与张茂渊喜结良缘，谈了半个世纪的恋爱，终于画上了圆满的句号。
李开第1902年生于上海县闵行镇北街钝碬堂的书香门第。其先祖李林松为清嘉庆元年进士，官至户部员外郎。李开第天资聪颖，12岁考入交通部所属上海工业专科学校（上海交通大学前身）附属高中部。22岁毕业于交通大学电机系，同时考取公费赴英国留学。
张茂渊与李开第同年同月生，出身世家望族，她的外公李鸿章任清廷的直隶总督兼北洋大臣，掌握清朝军事、外交、内政等大权，权势炙手可热。而她的父亲张佩纶也是清廷重臣，是描写“十里洋场”的小说《孽海花》里的主人公庄佩伦的原型。加上她的花容月貌和一口流利的英语，自然成为上海滩上家喻户晓的名媛 。
李开第和张茂渊的爱情故事 ，是从1924年他俩同赴英国留学开始的。真是无巧不成书，那天李开第刚登上去英国的邮轮，张茂渊接踵而来，她也是去英国留学的，到伦敦皇家音乐院学钢琴。两人萍水相逢，志趣相投，一见钟情成为志同道合的知己。
不过，李开第在热恋中冷静思考，他与张茂渊不可能结为夫妻，一是父母为他与闵行镇富商之女夏毓智订了婚约；二是他的心上人张茂渊竟然是“大卖国贼”李鸿章的外孙女，他无法面对这个现实，当张茂渊向他吐露“愿为连理枝”时，李开第婉言谢绝了。然而多情的张茂渊并不气馁，提出“结为好朋友”，李开第同意了。从此鸿雁传书，各诉衷肠。
李开第与张茂渊学成回国后各奔东西，李开第进香港安利洋行当工程师，张茂渊赋闲住在法租界爱丁顿公寓（今静安区常德公寓）。其时，她的侄女张爱玲在香港大学文学院读书，委托他照顾，李开第满口答应，担当起张爱玲的监护人。张爱玲对此感恩不尽，亲昵地称呼他为“UN CLEKD”（开第叔叔）。
1941年太平洋战争爆发，张爱玲从香港回到上海，与姑母张茂渊住在一起，以写作为生。张爱玲知道姑母与李开第的恋情，她在《半生缘》《怨女》《心经》《相见欢》《未了情》《心愿》《等》《金锁记》等多部作品中字里行间都有这对恋人的影子。张爱玲说，姑母是个极其痴情的女子，当年在英国留学时，遭到李开第的拒绝之后，她没有怨，没有恨，也没有结束这段无果的爱，只是对李开第说了一句：“如果今生等不到，我就来世吧！”在以后的岁月里，她一直未婚，苦苦地守着自己这份痴情。
在近代上海滩女性中，张茂渊的豁达大度和对爱情的忠贞不二是出了名的 。1932年9月，李开第与夏毓智在大华饭店举行婚礼，张茂渊作为女方傧相，为心爱的李开第祝福。1965年，夏毓智患不治之症，在医院长达数月的抢救，张茂渊以姐妹之情，衣不解带，日夜服侍在身边，以至感动得夏毓智热泪盈眶，她自知不久于人世，临终前，对张茂渊说出了隐藏多年的心里话：“我明白你与李开第是情投意合的一对，当初我一点也不知道，而你一直把你的恋情暗藏在深处，我竟然一点没有察觉。我走后，希望你俩能够结为夫妻，以了我的宿愿。”
夏毓智逝世后，李开第孤苦伶仃，一个人住在长江公寓。张茂渊顶着旁人闲言碎语，上门照顾李开第的生活。一天，张茂渊给李开第留了封信 ：“开第呀，不是我不愿再等了，我怕时间不再等我们了 ！”李开第忙回信说：“我虽然曾经走远，但心里一直没有离开过你啊！”
问人间情是何物，直教生死相许？张茂渊和李开第作了很好的回答。