王羲之爱鹅、陶渊明爱菊、周敦颐爱莲、林和靖爱鹤，这是中国历史上作为“四爱”之美称，以表现文士高士风雅清逸与迥出尘俗的超然情志。山阴的一个道士养了十几只鹅，有一天早上，王羲之坐船经过那里见到了，非常喜欢，想要把鹅买下来。道士表示这群好鹅是不卖的，不过，如果能替他书写一部《黄庭经》，那倒可以把这群鹅换走。李白有诗为证：“镜湖流水漾清波，狂客归舟逸兴多。山阴道士如相见，应写黄庭换白鹅。”（《送贺宾客归越》）
古往今来，不少学者从书法本事上寻找原因，认为鹅的样子对王羲之的执笔、运笔很有启发。例如，清代著名书法家包世臣在《艺舟双楫》卷五中的论述就很有代表性。他说：“其要在执笔。食指须高钩，大指加食指、中指之间，使食指如鹅头昂曲者；加指内钩，小指贴无名指外距，如鹅之两掌拨水者。故右军爱鹅，玩其两掌行水之势也。”在绍兴流行的古代民谣，也可以为之解释。其一：“鹅项舒，笔妙徐；鹅项转，笔妙展；鹅项鸣，笔妙惊；鹅项曲，笔妙独。”其二：“鹅掌游，墨韵流；鹅掌步，墨韵度；鹅掌眠，墨韵妍；鹅掌立，墨韵逸。”原来如此，王羲之在观鹅中领悟书法之道呢！
也许，书圣王羲之的爱鹅还有别的缘故？著名学者陈寅恪在《天师道与滨海地域之关系》长文中，由孟诜《食疗本草》鹅“与服丹石人相宜”，引出“医家与道家古代原不可分”之议论，然后说：“故山阴道士之养鹅，与右军之好鹅，其旨趣实相契合，非右军高逸，而道士鄙俗也。”他是说道教有服食丹药的传统。葛洪《抱朴子内篇·仙药篇》引《神农经》说：“上药令人身安命延，升天神，遨游上下，使役万灵，体生毛羽，行厨立至。”可见，对服药的迷恋和浪漫想象。李石《续博物志》卷七：“学道之士居山，宜养白犬白鸡，可以辟邪。”李时珍在《本草纲目》中记载鹅肉：“甘平无毒，利五脏，解五脏毒，止消渴，补气之功效”。陈寅恪解释说：古代道家与化学、医药学的关系极为密切，为了行长生不死而大量服用丹石；而鹅有解五脏丹毒的功能，故深为道士所重视，被列为上品。原来王羲之以书换鹅，只是为了食之解毒，以滋补身体。