“灰色收入”一词出现于20世纪80年代，但“灰色收入”的事实古已有之。
晚清京官的俸禄普遍不高。如光绪十三年，户部江南司郎中李慈铭一年的工资（含养廉银）是135两银子和1200斤糙米。135两银子大约相当于今天的13500元人民币，平均每月仅1000多元。可晚清人普遍认为，“统天底下的买卖，只有做官利钱顶好”，许多人削尖了脑袋往官场钻，出现了“千军万马走官道”的奇观。
既然官员工资不高，为何还要争着当官？原因在于，晚清官员的工资只是其收入的零头，灰色收入才是大头。如李慈铭的灰色收入有印结银、馈赠、书院束修、礼品等。清代各省人士进京办理捐官等事宜，要请同乡京官证明其身世、履历等情况，写一份盖印的保结文书——印结，出具印结的官员，每月可分一次印结银；馈赠指地方官夏天送的冰敬、冬天送的炭敬以及节日送的别敬；书院束修是官员在地方学堂讲学的兼职收入。李慈铭的这几项收入加起来有2061两银子，是其工资的15倍多。礼品则有茶叶、烟草、火腿、鱼翅、笋干、糕点、水果等。李慈铭一年中基本上不去衙门，只是报到时去一次，年终考核去一次。他整日赴宴、听戏，还纳妾，日子过得相当滋润。
中高级官员如此，下面的小吏也不甘落后，尽可能地利用职业优势刮油。比如户部书吏接到报销账册时，就索要“部费”，以便“日夜迅办”，否则“三数年不能了事”。晚清重臣曾国藩、李鸿章都曾受到书吏勒索。据《李鸿章全集》记载，书吏索要的回扣是报销一百两给一两三钱。当时湘军、淮军要报销的军费是3000多万两银子，回扣要付40万两。通过讨价还价，最后以回扣8万两银子了事。
灰色收入为何越来越多，越来越“规范”？细究起来，晚清时灰色收入盛行，根子还是在皇帝老爷那里。
据《清稗内钞》载，雍正年间的一个元宵节晚上，内阁小办事员蓝某留在机关里对月独酌，突然有个冠服华丽者闯入，问他的姓名、职务，还问：“小官有乐趣吗？”答曰：假如运气好，选做广东河泊所的所官，舟楫往来，多有馈送，那就是大乐趣了！第二天，皇上钦点蓝某为广东河泊所所官的圣旨便送到了内阁。原来，昨晚的查夜者就是皇上——可见，在皇上眼里，这灰色收入既是官员收入的一部分，又是关心下属、调动官员积极性的好东西。