朋党之争与宦官专权、藩镇割据，并称安史之乱后摧垮大唐的三枚重磅炸弹。
朋党之争源于唐宪宗元和三年的科举考试。当时牛僧孺、李宗闵、皇甫在策对中批判时政，抨击宰相李吉甫（李德裕之父），被评为上第。李吉甫对唐宪宗说翰林学士裴垍、王涯在考卷审查时有徇私舞弊行为。唐宪宗大怒，将裴、王等人贬官，将牛僧孺等外放充当藩镇幕僚。因有很多人为牛僧孺等鸣不平，斥责李吉甫嫉贤妒能，唐宪宗又将李吉甫贬为淮南节度使。
这样朝臣就分成了两大对立朋党。到唐穆宗时党争更加激烈，形成以牛僧孺、李宗闵为首的牛党和以李德裕、郑覃为首的李党，两派相互倾轧，长期拉锯，交替执政，一派得势，就将另一派贬出朝外，搅得朝廷法度全失，混乱不堪。唐文宗曾哀叹：“去河北贼易，去朝廷朋党难。”直到唐宣宗即位后罢免李党，被远贬崖州的李德裕于公元850年病死，党争才算结束。
党争的本质是，只要是对方的主张就坚决反对，全然不顾国家利益。但两派都争相攀附宦官，都想借权阉之手除掉对方，使宦官专权愈发嚣张，唐宪宗被宦官所杀，唐文宗谋诛宦官失败，被软禁至死。长年的党争，严重毒化了唐帝国的政治空气，使官员们深陷内斗泥潭不能自拔，匡时济世的价值观出现集体退化。一枚超级炸弹带着两枚重磅炸弹，最终将大唐的统治根基炸得粉碎。