清末民初，上海老城厢内外，南市北市、沿河傍桥、十字街头茶馆遍布，茶客如云，茗香醉人。据史料，清宣统元年上海有茶馆64家，到1919年达164家。抗战前，大大小小的茶馆达数百家之多，仅城隍庙一处，就有大小茶馆几十家，可谓“十里洋场奇事多，上海茶馆甲天下”，成为沪上风情旧景之一。
茶馆称呼各地各异，旧上海茶馆多以楼、馆、园、阁、居、社、肆、轩称之。茶馆题名亦雅，如秋月楼、碧玉春、鹏飞白云楼、江南一枝春、品泉楼、玉茗楼、丹凤楼、香雪海等，颇具诗情画意。
旧上海老茶馆一类是中高档茶馆，主要分布在老城厢、租界、园林等区域。另一类是低档茶馆，而且特别的多，遍布街市里弄，其中数量最多的是一种俗称“老虎灶”，又叫“熟水店”的茶馆。
这类茶馆，规模较小，设施简陋，几张方桌条凳，再有个外形像老虎一般的烧水灶头就基本齐全了。老虎灶茶馆兼供开水，有的还会捎带卖些杂货食品，每天早上六点开始营业，晚上十二点打烊，如德清园、和顺茶园、长源园、龙海园等。附近的街坊邻居有闲时会常来此坐坐，泡上一壶茶，用来打发时光。每到中午，一些走街串巷箍木桶的、修雨伞的、磨剪子铲菜刀的、锔碗补锅的、摇拨浪鼓的、收破烂挑高箩的手艺人以及小商小贩、黄包车夫、走坊郎中、算命先生等前来光顾。他们泡上一壶廉价的热茶，买块烧饼，或自带干粮，就着茶水充饥、歇脚。
老虎灶茶馆还是澡堂子，到了夜里，就在卖茶的后门挂个青布帐慢，置上澡盆，简易澡堂就形成了。炎热的夏天，辛苦一天的苦力们只要花八九十文，就可洗个澡。至于设在偏僻地方，偶有顾客来光顾，边扇起风炉，临时煮起茶水的茶馆，上海人称之为“来扇馆”，设施更简陋了。
上海老茶馆除了平日里的饮食，春节时分，也会向茶客们奉上一杯具有民俗特色的“元宝茶”。茶内的所谓“元宝”就是两只橄榄，它因为外形相似而得其美名。上海人认为节日里饮用“元宝茶”，具有吉祥富贵的寓意。
旧上海的各类老茶馆都是新闻集散地，消息特别多，故而报社的记者、巡捕房的巡捕、便衣侦探，都经常光顾茶馆。有的记者，尤其是晚报、小报的记者在茶馆听到消息、趣闻后往往当场在茶馆草就文章，直接送往报社夜班编辑处，许多报纸上的花边新闻就是这么炮制出来的。
而巡捕房的巡捕、侦探不仅常从茶馆中得到破案线索，有时就干脆在茶馆办案，把茶馆变成公事房，所以，旧上海有“包打听茶会”之说。不过，这种茶客喝茶是不付茶资的，茶楼老板则可依仗他们的势力维持市面。