1982年的一天，沈天呈接到电话，打电话的是中国美术家协会副主席、漫画大师华君武。华老说，他到上海了，住在上海宾馆，想请沈天呈吃顿饭，聊聊。天呈拿着电话呆住了，想不到自己会得到中国漫画泰斗的邀请，忙说：“我来，我来！”
当时天呈还是个刚出道的业余漫画作者，自1979年元旦在《解放日报》上发表了《同样七斤》的处女作后，他的创作进入了春笋期，许多报刊相继发表了他的作品。
而1983年进入《文汇报》担任美术编辑后，以报刊为舞台，以新闻为剧本，眼观社会万象，笔挑天下风云，他的漫画更是得到大发展。多幅漫画荣膺中国新闻奖。特别是1992年，在上世纪80年代末出国大潮中，留守女士的境遇以及她们情感的无奈触动了他。于是，天呈的笔下出现了这样的画面：装修华丽的客厅里，一位美丽优雅的女士手持鲜花坐在沙发上，沙发扶手边堆满了海外航空来信，脚下的地毯印着美金的图案。墙上挂着夫妻俩的甜蜜合影，另一只沙发上却只有一个空洞的丈夫，头戴礼帽，身穿西服，手里拿着一把吉他，茶几上放着电话、时钟、美酒。她，在留守，在等待，在盼望。她，似乎在精神的监狱里，身上的衣衫上的横条犹如囚服，画在四边的五笔记号，就像在牢房记日子。这幅题为《留守女士》的漫画，在中国美术馆展出时引起画界的震动。翌年，中国漫画的最高奖——金猴奖授予了他。
天呈曾告诉我，他是个幸运人。借助媒体平台，如鱼得水。在他成长中，一直受到前辈画家的关爱和指导。华君武、张乐平、蔡振华、丁聪、英韬、方成、江帆等大家，跟这位“小阿弟”亦师亦友。
华老告诉他：自己虽然画的是漫画，用的却是国画手法——用毛笔，在宣纸上勾勒，并说是用高丽纸。他让天呈也试试。对于大师的经验，天呈应试了。果然，效果不一样。但天呈没有全盘照搬。他认为，应根据题材，不同的内容需要选用不同手法。然而没有想到，这国画手法，不仅退休后用上了，而且他还喜欢上了中国画。
画家杨晓炎称天呈的中国画，有自己的独特风格元素，基本以中锋线条勾勒，人物造型略有夸张但不漫画化，吸收些西方色彩，带有些装饰味儿。他的每幅国画作品，根据题材需要，有不同的环境背景色彩。古代诗歌题材大多背景是白色宣纸，以白描为主勾勒出人物和树木。题上一句古诗，突出人物和树木花草的关联，淡雅芬芳。
天呈告诉我，结婚后相当一段时间，他蜗居在十几平方米的陋室里，只有当一家人入睡后，才能在空闲的方桌上画画。他戏言：我画漫画，也是“生活所逼”。你想，展开宣纸画国画，那该有多大的桌子。当时想都不敢想。现在搬了新房，有了大工作台，才有了作国画的条件。
被称画中国画“另有一功”的天呈，在浙江桐乡举行“漫天呈祥——天呈漫画展览”。当主办方知道天呈还擅长中国画时，不放过他了，特让天呈留下了一幅中国画作纪念。
天呈一直为漫画艺术、漫画传统做坚守者、开拓者、弘扬者，近年连画了七幅表现“唱是非正义、抒家国情怀”的漫画，其中《打开幸福门，迈步复兴路》，是天呈花时最长、修改最多的大型漫画。这幅作品，一是人物众多，有各族人民；二是要体现打开幸福门，得有金钥匙的主题；三是要表现我国幅员辽阔，国家繁荣昌盛。为突现主题，他想到了用中国画《千里江山图》作背景，而且善用电脑的他将特殊制作法用于画作，其用心可见。