到兰州，若只吃一碗牛肉面便走，终究是缺了些分量。真正懂行的食客，会拐进小西湖一带的巷子，寻一家门面不起眼的店，坐下来，吃上一顿“手抓”，才算真正触摸到了这座城市的筋骨。

  这就是“手抓羊肉”，兰州人叫它“手抓”。

  我在临街一家店坐下，老板拿刀比画着问我：“肋条？脖子？还是肥一点的？”把我问得一脸茫然，只好说：“您看着上，要瘦一点的。”羊肉空口咬下去先是皮的脆韧，再是脂肪的丰腴在舌尖化开，最后瘦肉的纤维一根根散在齿间，鲜而清，没有半点膻气，只有盐水和香料渗进骨缝的那种沉厚滋味。椒盐蘸一下更妙，椒麻裹着肉香，像黄河水漫过河滩，有劲道又坦荡。旁边那桌的老汉就着蒜，一口肉一口蒜，嘎嘣脆，看着就香。我也学他咬一瓣蒜，辣得直吸气，可再嚼口羊肉，竟觉得又清甜了几分。

  老板闲下来，靠在灶边跟我说话。他说羊得是靖远或者民勤的，戈壁滩上放养，吃碱草，肉才紧。“城里圈养的？不行，膻。”他摇摇头，“我们这儿做手抓，就三样东西：盐、花椒、时间。”整扇羊排冷水入锅，大火煮沸，撇净浮沫，随后下料，改文火慢煨，待筷子轻扎即能顺滑脱骨，便算火候到家。出锅后并不急于斩件，而在原汤中继续泡着，让肉吸足汁水又不至散形，上桌前才捞起斩段，码盘上桌。

  他又给我切了一小块脖子肉，说这是全羊最活泛的地方。“你尝尝，是不是比肋条滑？”确实，脖子肉包着筋，咬下去汁水一包，比肋条嫩得多。我问这手艺跟谁学的，他咧嘴笑了：“跟爹学的，爹跟爷爷学的，爷爷那辈在黄河边上给筏子客做肉，筏子客上了岸，蹲那儿吃，吃完一抹嘴接着走。”

  这道吃食之所以名为“手抓”，是因为食用的方式——不设碗筷，上手撕扯，吃的便是那股子不拘小节的酣畅。据老辈人讲，手抓羊肉在西北由来已久，草原上待客，整羊煮好，主客围坐，以刀割肉、以手送食，是极隆重的礼节。传至市井，虽简化了程序，但那份坦荡豪迈却不曾减损半分。