老年人胃肠相对差些，加之胆囊炎、尿路结石等疾病很常见，这些都可以引起肚子痛，因此老年人发生肚子痛是常有的事。其实引起肚子痛的疾病远不止这些，今天就来讲老年人的好发疾病——小肠气，也会引起肚子痛。不过呢，大多数人想不到两者的关系，但小肠气引起的腹痛有时很危险，所以大家要引起重视。
小肠气的医学名称是疝，其中最常见的是位于下腹与大腿之间的腹股沟疝。疝的本质并不是肠子出了问题，而是腹壁中起支撑作用的肌腱膜层出现的一个破洞，就好比棉衣上有个破洞里面的棉花会鼓出来一样，原本待在腹腔里的肠管就会通过疝洞向外突出，因为有皮下脂肪的包裹，所以就表现为肿块。同时出去的肠管也会通过破洞退回到腹腔，肿块就摸不到了。所以肚子上摸到时有时无的肿块，最大的可能就是疝。
然后我们要解释下疝如何引起腹痛。肠子应该是在肚子里的，在那里肠子活动很自由，即使它在动你也感觉不到；但是一旦通过疝洞跑到腹腔外的小空间就没那么自由了，同时肠子里的消化物通过相对狭窄的疝洞时就会有障碍，肠管就会增强蠕动来克服阻力，于是腹痛便发生了。这种腹痛很有特点：一是比较轻，有时仅仅是“胃肠不舒服”；二是腹痛与体位以及肿块的出现有关，站立时肿块出现，感觉腹痛，而平卧躺下，肿块消失后腹痛也随之缓解。外科医生判断腹痛是否与疝有关主要按照这个规律。
上述腹痛是小肠气引起腹痛的主要形式，第二种情况引起的腹痛就非常剧烈，而且十分危险。前面说的，肠管通过疝洞跑出去，躺下或用手一按也会缩回去。但如果因为用力搬重物、剧烈咳嗽打喷嚏等急骤腹内压增高时，比平时多的肠管被挤过疝洞向外鼓出，结果被卡死在洞口推不回去。我们的消化道从食管到肛门只有一条路，任何一段肠管被卡住就会导致肠梗阻，这时的腹痛就是剧烈的绞痛。肠管被卡死后血供也会发生障碍乃至中断，最终发生肠坏死穿孔、腹膜炎，不及时急诊手术抢救是会致死的，所以一定不能忽视。这个急性并发症医学称之为嵌顿，嵌顿发生时原来能按回去的肿块按不回去了，原来软软的肿块会变得很硬。因此一旦碰到肿块按不回去、变硬并出现剧烈的腹部绞痛，一定要马上去医院急诊。
所以呢，肚子痛的原因有很多，老年朋友一定要留个心眼，小心腹痛是疝病引起的，而及时到医院的疝专科看一下就能确诊。如果真是疝病，那也不必紧张，绝大多数情况下，疝，尤其是最常见的腹股沟疝手术是一个成熟安全的手术，疗效也很好，有腹腔镜微创等多种方式，只要及时接受正确的手术治疗，术后很快可以康复。
（作者系上海市东方医院疝与腹壁外科主任，主任医师，硕士研究生导师，周二上午陆家嘴总院、周三上午前滩南院专家门诊）