孩提时的秋天，常能在故乡苏州的深巷听到一声声柔糯的叫卖：“阿要买南荡鸡头肉——”那时少不更事，误以为叫卖的是鸡头的肉呢，想象中肯定是卤菜中的一款，跟酱爪糟翅一样的食品，后来才知道，所谓的鸡头肉乃是一种水生作物，学名芡实，状如鸡头，果若莲子而小之，通常也叫做鸡头米，是用来煮甜羹或炒菜吃的。鸡头米产于江南水乡的苏州，别的地方罕见，即使有，品质也远逊于苏州。在苏州，鸡头米与菱、莲、茭白等并称“水八仙”，是“水八仙”中的王者，有“水中人参”之美誉。
鸡头米确是水中的珍品，食之糯而清香，营养价值极高，从前辰光就是偶尔享用之物，印象中我们家几乎与它绝缘，只有老祖母才能难得一饱口福。母亲是这样比方的，比方说一斤鸡头米的代价可以抵得三斤莲子，那么宁可买莲子而舍鸡头米；比方说一斤莲子的代价可以抵得十斤菱角，那么宁可舍莲子而就菱角。于是乎孩提时代我对秋天最深的印象便是菱角了，至于鸡头米，真是淡而又淡，这一款水中珍品似乎已经关在记忆闸门之外了，只有柔糯的叫卖声“阿要买南荡鸡头肉”会极偶然在记忆深处闪上一闪。
离开故乡苏州许多年了，前几年的一个初秋，我回乡探亲，徜徉在小巷深处，偶然看到两个中年妇人坐在自家的门口细模细样剥一种什么东西，那是一颗颗橘红色的果子，剥去橘红的壳便是白色的果肉，状如珍珠，非常可爱。询问乃知，这便是久违了的鸡头米了。一位妇人还告诉我说，她们剥的鸡头米是标准的“南荡鸡头肉”，也叫做“南芡”，出自苏州城南的湖荡，与别处出产的所谓“北芡”不可同日而语，特糯、特清香。也就在那次回乡时，我在苏州民俗博物馆的小吃部尝到了鸡头米小圆子羹，诚如那妇人所言，果然是水中珍品、人间美味。这也许是我第一次品尝鸡头米吧，作为一个老苏州，真是惭愧了，或许孩提时也吃过，终究年岁久远，已无印象了。
是不是可以把“南荡鸡头肉”称之为“南荡珍珠”？形似更神似。
对鸡头米印象淡薄，但我对“南荡”则印象深刻。它泛指苏州城南的湖荡，其实确切所指是葑门外的黄天荡。黄天荡是一个挺大的湖泊，周遭都是肥沃的洼地，最宜种植水生作物，莲藕茭白菱角荸荠茨菰还有鸡头米皆出奇的肥硕柔糯鲜美。中学时代，我们年年都去那里参加支农劳动，下黄天荡游泳也是常事。一度苏州有司还把黄天荡辟作天然泳场呢，所以大凡苏州人都熟悉这方美丽富饶的水域。然而如今，那里早成了苏州新加坡工业园区的地盘，原先的水荡都早已硬化成了水泥地，造起了高楼大厦，所谓的“南荡鸡头肉”都改由苏州西南郊太湖沿岸种植出产啦。好在品种没有退化，保持着当年的口感。我闻之欣慰。
如果说童年时代，鸡头米出产少，我家又因拮据而难以享受这一款家乡珍品，那么到了这个年头，我等完全有条件追补这一秋天的恩赐。可能是我不经意间流露出了对鸡头米的爱好向往吧，从那一次后，故乡的亲人每年都会给我准备上几斤鸡头米（如今的鸡头米售价扶摇直上啊）,等待我回来享用，享用后还捎带走一些。尤其是弟媳，等到秋风一起，就去集市挑买正宗的“南荡鸡头肉”，不买剥好的成品，而是买带壳的半成品，回来自己加工剥壳。她说，自己剥壳的鸡头米保质保量，并且卫生，剥妥后包装起来，放入冰箱冷冻，什么时候吃都成。弟媳说得对，我常常会把鸡头米存放到过年时品尝，只待那一碗鸡头米羹端上年夜饭桌，一股清香弥漫开来，谁能不为之陶醉？严冬而品秋味，不亦美哉？
由是年年秋风一起，我就会油然想到故乡的鸡头米——南荡的珍珠，循着鸡头米的清香而回乡探亲。故乡秋令的珍品很多，游子们大多惦念阳澄湖的大闸蟹之类，而我则最惦念的是“南荡鸡头肉”，因为那一颗颗珍珠似的鸡头米缀联的是浓浓的乡情和亲情啊！