李时珍说：“豆荚状如老蚕，故名蚕豆。”说的是形状。元代王祯在《农书》中说：“蚕时始熟，故名。”说蚕豆是与蚕宝宝同期生长的作物 。
蚕豆整个成长期经历寒冬，故江南称为“寒豆”。据说，寒豆是西域传到中土的，易种，产量又大，萁杆肥田，当菜当粮，吃法百样。
春五月，寒豆刚上市，一斤可沽5元。一周后五元二斤，一月后五元五斤。嫩，是唯一标准。新豆碧绿，缺齿翁姆都能嚼。过两月，萁杆壳俱黑，晒干的叫硬寒豆，十元一斤。旧时农家收十斤八斤硬寒豆，密封在甏里防虫，要应付一年中没菜吃的日子。物资贫乏年代，地都种了粮食，硬寒豆也是稀缺物。
小时候，农家孩子的零食以炒寒豆为主，课堂里总有放不完的臭屁，因而又有俗名“出屁豆”。好看的女生是不吃的。老头老太自夸身体好，“呱嗒呱嗒”，能咬动炒寒豆是标志。孔乙己摆出的七粒茴香豆 ，食材也是硬寒豆。寒豆的最高荣誉莫过于城隍庙的五香豆。价廉物美，给孩子买上一包，只要五分钱，就能让一家子太太平平逛城隍庙 。
嫩寒豆去皮，捣成碎泥，加些鸭蛋黄，做成豆瓣酥，哄哄市区顾客最好。半老豆瓣油氽了，松脆兼具，可替代花生米上台面。干硬的寒豆，用朴刀根，将硬寒豆竖着劈开，油锅里一氽，细盐伺候，是儿子孝敬老子最好的下酒菜。
寒豆最“野蛮”的吃法，是在地里现采半老的寒豆，就地挖灶，剥好的豆，直接放在一个瓦片上裸烤，或者扔进余烬。过半小时，颗颗寒豆都成了鼓鼓囊囊的，两手倒颠吹去灰，直接扔进嘴里。高温的豆，在口水急速的降温下，在嘴里突然“蓬”的爆炸了。捉弄一下市区顽童最好不过。奶奶隔夜浸好硬寒豆，第二天剥去松软的外皮，放进咸菜汤，多了一样和头。饥肠辘辘的孩子们看到饭桌上又是咸菜豆瓣汤，胃里已经泛酸。再看到奶奶皴裂的生冻疮的手，指甲都剥卷了，赶紧识相地捞汤淘饭。多子女的家庭，靠它熬过了多少贫寒的日子。那时，寒豆与“红米饭南瓜汤”是一个意思。
伲妈的绝活，是将寒豆去皮，充分煮透，捣碎成泥，纱布沥过，细腻沉淀，冒充红豆绿豆沙，包进糯米圆子，以假乱真。然豆腥味重了些。
寒豆最奢侈的吃法是，小童趁大人不备，盗出一升干豆，急趋爆米花烟尘处，一大勺猪油，十几片糖精。蹲候半晌，轰天爆开，收了一饭箩“寒豆米花＂。回家路上，无数双手伸来抓了一把，回家只剩半箩，曰是交了“朋友税”。此时此货，最考验人缘。
北地叫蚕豆，与“缠豆”谐音。恋爱男女互赠递食，以示缠绵。所费不贵，正当其时乎？
种寒豆是个优雅的活。一柄小直刀，插地十公分，放下二三粒，脚尖将土压实，防鼠刨食。若前面恰好是一群小姑娘小媳妇，脚尖一踩，蛮腰一扭。此景入画，秀色可餐。